表皮の最外層にあたる角層は通常，加齢とともに萎縮変性し，その機能は低下してくる．皮膚のなめらかな状態を維持するためには角層のバリア機能が正常に保たれている必要があり，角層のバリア機能の維持に欠かせない成分として天然保湿因子（natural moisturizing factor；NMF），角質細胞間脂質，皮脂膜の3大保湿因子が知られている． NMFは角質細胞内に存在するアミノ酸や水溶性物質のことで，保湿性にすぐれ，皮膚に柔軟性を与える．角質細胞間脂質は，皮膚表面の顆粒層で合成される層板顆粒から分泌されたセラミド，遊離脂肪酸，コレステロール類などを主成分とする脂質で，角質細胞の隙間を満たし，細胞同士を接着させる糊のような役目を果たす．