体内に癌細胞が発生すると，最初は免疫監視機構が働くことによってそれらは排除されます。しかし，やがて癌細胞の性質が変わり，排除されにくいものが出現するようになり，さらには癌細胞が免疫機構に抑制的な性質を獲得すると，癌は増殖を続け，臨床的にも認識されるようになると考えられています。このような過程は，癌免疫編集機構と呼ばれています。