老化と肝再生

「はじめに」肝臓は，他の臓器にはない門脈をもち，腸管と密接に関係し，蛋白，脂質，糖質などの合成，貯蔵，解毒機能，凝固因子の産生，胆汁の生成などを代表に，さまざまな機能をもつ「肝腎もしくは肝心」な臓器であり，それらは主に構成細胞である肝細胞によりなされる。古代ギリシャ神話でのプロメテウスの逸話にあるように，肝臓は元来，強い再生能力をもち，通常は軽度の障害の場合や，正常な肝臓の肝切除であれば，肝機能が極端に低下することなく「再生」し，正常な肝機能に回復する。このような軽度の障害時や肝切除後の肝再生は，主に既存の肝細胞が膨化したり，分裂したりすることで補われると考えられている（図１）。一方，急性にもしくは慢性に肝臓が障害を受けることで，急性であればその程度や脳症の現れる時期により，急性肝炎重症型，劇症肝炎，遅発性肝不全と呼ばれる。慢性であれば，肝臓は徐々に線維化をきたし，高度に線維化と機能低下をきたす肝硬変になる。
「Key Words」肝再生，老化，肝幹前駆細胞，niche