VEGFとVEGF受容体：血管新生の中心的制御系

魚類から哺乳類に至るまですべての脊椎動物は閉鎖血管系をもち，組織へ酸素と栄養素を供給すると共に老廃物の回収を行っている。血管系は多くの疾患と深く関わっているが，現代日本において死因の第１位を占める「癌」に関しても，1970年代に米国のFolkman博士は血管新生を介した癌の増殖促進を観察し，腫瘍血管阻害剤が新しい抗癌剤となるとの仮説を提唱した。ただ，当時は血管新生の分子機構についての理解が十分でなく，標的物質が不明であった。1980年代後半より1990年前半に至り，血管新生の中心的シグナル伝達系である血管内皮増殖因子（vascular endothelial growth factor：VEGF）とその受容体系が明らかとなり，それを標的にした抗癌剤が広く臨床応用されるに至っている。本稿ではVEGF系と癌の関連を紹介すると共に，白血病，その他の疾患との関連や，残された問題点を述べたい。