RANKLは，破骨細胞前駆細胞上の受容体RANKと結合することで，破骨細胞の分化と活性化に必須の細胞内シグナルを伝達する．一方，OPGは可溶性デコイ受容体としてRANKLの作用を阻害する．このRANKL-RANK-OPGシステムは骨吸収の程度を決定する中心的な制御機構であり，骨疾患の有用な治療標的として期待されている．Receptor activator of NF-κβligand（RANKL）は，活性型ビタミンD3，PGE2，副甲状腺ホルモン（parathyroid hormone；PTH）などの骨吸収因子によって，骨細胞・骨芽細胞などの破骨細胞分化支持細胞の表面上に誘導され，osteoprotegerin（OPG）により抑制される．関節炎などの炎症性骨破壊においては，炎症性サイトカインが滑膜線維芽細胞上にRANKLを誘導する．RANKLは破骨前駆細胞上の受容体RANKとの結合を介してシグナルを伝達し，最終的に破骨細胞分化のマスター転写因子であるnuclear factor of activated T-cells, cytoplasmic 1（NFATc1）を誘導・活性化することで，破骨細胞分化を決定づける．