肝癌は，世界で2番目に死亡者の多い癌とされており，2012年には全世界で70万人以上が命を落としている。わが国において肝細胞癌の罹患率は，2002年の10万人に対して27.5人をピークとして，2010年は10万人に対して約25人へと若干の減少をみせているが，現在でもなお，毎年3万人以上の日本人の死因となっている。肝細胞癌の多くは，慢性肝炎や肝硬変など背景肝と深い関連があり，特に，肝炎ウイルスは肝細胞癌の最大の危険因子とされている。1964年にBlumbergらによってB型肝炎ウイルス（オーストリア抗原）が，1989年にはHoughtonらによってC型肝炎ウイルスが発見され，その後インターフェロンなどによる治療が始められた。またB型肝炎ワクチンが広く行われるようになり，わが国の母子感染率は，1985年に約0.2％であったものが，1995年には，0.02％にまで減少している。