どのような疾患であっても，その発生頻度や患者の年齢層・基礎疾患などを把握することが，疾患制御への方向性を定めるために不可欠である．これらを把握するのが，疾患の疫学調査である．疫学調査には，研究を目的として詳細な情報を期間・対象地域等限定で収集する場合と，公衆衛生施策として最小限の情報を長期的に収集する場合がある．後者のような活動を，通常サーベイランスと呼ぶ． 感染症以外の疾患は，多少の季節性変動や長期的な増減はあるものの，おおむね定常的に発生する．しかし感染症は伝播する疾患であり，定常的な発生頻度をとることが少なく，「流行」という他の疾患にはない現象を有するのが特徴である．したがって，感染症の対策として常時サーベイランスが行われることが必要である．