1983年に腫瘍が分泌する血管透過性亢進因子（vascular permeability factor；VPF）が単離され1），その後1989年に血管内皮細胞増殖因子（vascular endothelial growth factor；VEGF）が同定されたが2），両者は同一の蛋白質であることがわかり，以後VEGFと呼ばれるようになった。VEGFは血管内皮細胞に特異的に作用する増殖促進と血管透過性亢進の2つの性質をもつ増殖因子である。VEGFファミリーと呼ばれる一連の増殖因子には，異なる遺伝子にコードされる5つのアイソフォームVEGF-A，VEGF-B，VEGF-C，VEGF-D，VEGF-Eとplacental growth factor（PLGF）-1およびPLGF-2の7種類があり，さらにVEGF-Aおよび-Bにはスプライシングの違いによるサブタイプが存在する。これらはチロシンキナーゼ活性を有する受容体（TKR）との結合を介して，血管新生，脈管形成やリンパ管形成に関与する。VEGF-Aは特異的受容体としてVEGFR-1とVEGFR-2と結合し，血管新生に作用する。一方，VEGF-Cは受容体として主にVEGFR-3を利用し，主にリンパ管新生に関与する。