生体内では，さまざまな種類の細胞が細胞間または細胞内においてシグナルを効率的に伝達し，生体の恒常性を保っている。この際，生体のシグナル伝達に対し強い活性を有し，生理機能の維持に必要不可欠な物質群を総称して，生理活性物質と呼ぶ。生理活性物質には各腫ホルモン，酵素，ビタミンなどが含まれる。