ロボット支援手術は，術者が患者から離れた位置の操縦席からロボットアームを遠隔操作して手術を行う，いわば手術室内の遠隔手術である。近年，情報通信技術（information and communications technology：ICT）の発達と新たな手術支援ロボットの開発によって，操縦席とロボットアームを遠く離れた別施設に配置し，両者を通信ネットワークで接続して遠隔手術を実施することが可能な環境（tele-presence surgery）が生まれている¹⁾（図１）。 遠隔手術には，遠隔から参加する医師（遠隔医師）の手術に果たす役割に応じて３つの段階が想定される（表１）。第１段階は，遠隔医師が伝送された術野映像をもとに，現地の医師に遠隔手術指導（tele-mentoring）を行う形態である。指導の方法としては音声やモニター上に書き込みを入れるアノテーションなどがあり，すでに活用が始まっている。第２段階は，遠隔医師がモニター上に映し出されるリアルタイムの術野映像をみながら，遠隔操作で手術の一部ないしすべてを行う遠隔手術支援（tele-surgery with local surgeons）である。熟練した外科医が，現地の外科医療チームを技術支援することを想定している。第３段階は，現地に外科医不在の極限環境下で，遠隔医師が遠隔操作だけで手術を完遂する完全遠隔手術（complete tele-surgery）である。宇宙空間や紛争地などでの手術が想定されるが，現状では技術的・倫理的ハードルが高く，近未来の遠隔手術ともいえる。 本稿では，現在整備が進められている遠隔手術支援を対象として，現在の課題と今後の展開について概説する。